И коммунисты, и либералы сходятся в оценках Российской империи, которую они в один голос именуют колониальной "тюрьмой народов". Однако, у России никогда не было колоний в западном смысле этого слова. Русь не порабощала соседние племена, а вбирала в себя в своем естественном росте. Значительная часть северных и азиатских народов находилась на более низком культурном уровне развития, однако, управление ими, в отличие от Британской империи, было основано не на эксплуатации господствующим народом, а на равенстве всех перед законом и перед Богом.



В отличие от западноевропейских колоний, русский центр не извлекал из своих национальных окраин прибыли, наоборот - постоянно расходовал средства на их обустройство. Как правило, инородцы имели много привилегий, которых не имели русские: освобождение от воинской повинности, низкие налоги и т.д. Для православной России было нравственно невозможно истребление аборигенов на заселяемых территориях, которое практиковалось европейскими переселенцами в Америке.



Народности, вошедшие в состав России, не раз доказывали ей свою верность на поле брани. В частности, татары проявили себя и в отпоре полякам в Смутное время, и в изгнании Наполеона. Калмыцкие подразделения с 1737 г. участвовали в охране южных границ России в составе Астраханского казачества; в Отечественной войне 1812 г. в составе русской армии два калмыцких полка дошли до Парижа. В 1850-е гг. Дагестанский полк храбро отличился на стороне России в Кавказской войне против Шамиля и разбойных горцев-чеченцев, затем в покорении Средней Азии; полку было пожаловано Георгиевское знамя. Имелись специальные виды орденов и других наград для нехристиан. Например, на Георгиевском кресте изображение св. Георгия заменялось двуглавым орлом.



Национальное происхождение не было препятствием для занятия самых высоких государственных постов в Империи. В числе российских министров мы постоянно видим немцев, татар, армян. Немцы, поляки, грузины, шведы, финны командовали армейскими штабами и корпусами. Причем практически все иностранцы, даже знатного происхождения, уже во втором-третьем поколении обрусевали и служили России как ее патриоты на самых разных поприщах (Багратион, Даль, Крузенштерн, Врангель, Беллинсгаузен...). В этом отношении Россия была уникальной империей, и даже мусульманские и кавказские народы, когда-то покоренные силой, проявили свою верность в годы Первой мировой войны (знаменитые туркмены -"текинцы", кавказская "Дикая дивизия").



Нерусские народы в западной части империи имели особенно обширные права. Так, финны обладали собственным парламентом, конституцией и множеством привилегий. Все это имели и поляки, лишь польские восстания 1831 и 1863 гг. стали причиной ограничений. Эти восстания, захватившие также часть Малороссии и Белоруссии, имели родственный декабризму революционный характер; в них проявилось и иностранное вмешательство, на которое Россия была вынуждена решительно реагировать.



Украинского вопроса до революции вообще не существовало как национального - это был вопрос внутрирусский. Малороссы, белоруссы и великороссы справедливо считали себя тремя ветвями единого русского народа, которые приобрели некоторые отличия под воздействием исторических невзгод. И по сей день эти отличия меньше, чем между германскими племенами. Более точное название украинцев - "малороссы". Оно происходит от византийского термина "Малая Россия", то есть центральная, исконная часть русского государства - в отличие от России "великой", разросшейся. Слово же "украина" имеет более позднее происхождение; сначала оно не имело этнического смысла и означало пограничную окраину. Поэтому "малоросс" - название не "дискриминирующее", как это полагают современные невежды, а более почетное, чем "украинец", что по смыслу означает "житель окраины", то есть провинциал.



Что же касается балтийских народов (Эстляндия и Лифляндия были в 1721 г. куплены Россией у Швеции за 2 млн. ефимков по Ништадтскому мирному договору), то они в то время были слишком малочисленны и неоднородны для самостоятельной государственности. Немецкое влияние долгое время преобладало там в администрации и в системе образования).



Уместно поставить вопрос: смогли бы эти народности сформироваться как нации при власти Тевтонского ордена так же, как позже в составе Российской империи, остановившей тевтонский "натиск на восток"? Тем более подобный вопрос можно поставить относительно судьбы армян, грузин и других народов, искавших в составе Российской империи защиты от своих смертельных врагов. Приняв их под свое покровительство, Россия внесла умиротворение в вековые межнациональные конфликты и обеспечила спокойное развитие малых народов при неблагоприятном соседстве. Именно поэтому, сохранившись и развившись, они теперь, в отличие от американских индейцев, заявляют о своих суверенитетах.



Таким образом, отличительным признаком Российской империи была не колониальная эксплуатация (как в ту же эпоху у западноевропейцев), не тоталитарный интернационализм (как позже в СССР), не космополитический "плавильный котел" (как сейчас в США) - а вселенское братство: взаимовыгодное сосуществование равноправных народов на уважении общих нравственных ценностей.